El F/A-18 Hornet probado en combate es un avión táctico bimotor monoplaza o biplaza polivalente. Es el primer avión táctico diseñado desde su concepción para llevar a cabo misiones aire-aire y aire-tierra.
En la actualidad el F/A-18 presta servicio en la Armada de EE UU, Cuerpo de Marines de EE UU y en el Ejército del Aire de Canadá, Australia, España, Kuwait, Finlandia, Suiza y Malasia. A partir de diciembre de 2002, los pilotos de los Hornet (incluidos los pilotos de los F/A-18E/F Super Hornet) han acumulado más de cinco millones de horas de vuelo y, en el proceso, están estableciendo nuevos récords diarios de seguridad, fiabilidad, mantenimiento y rendimiento en misión. Actualmente hay 1.290 Hornets en vuelo, 58 en servicio activo, reserva y escuadrones de prueba de la Armada y Cuerpo de Marines de EE UU.

Un aspecto clave de la popularidad del Hornet entre los pilotos es la facilidad con la que el avión puede convertirse de bombardero a caza y viceversa: algo tan fácil como apretar un botón. Durante la Operación Tormenta del Desierto, los F/A-18 llevaban a cabo de forma rutinaria misiones de caza y bombardero en la misma salida. Desempeñando una variedad de roles: superioridad aérea, escolta a otros cazas, supresión de las defensas aéreas enemigas, reconocimiento, radar de control avanzado, apoyo aéreo próximo, y misiones de ataque diarias y nocturnas, el F/A-18 ha demostrado ser el avión de combate más versátil en servicio.

El Hornet fue diseñado para ser fiable y de mantenimiento fácil. Estos factores contribuyen a que los costes operativos y de mantenimiento sean significativamente inferiores en el F/A18 en comparación con otros cazas y aviones de ataque de la Armada de EE UU, y a que los costes del ciclo de vida sean comparables a los de otros aviones modernos polivalentes.

La capacidad de supervivencia es otra característica clave del Hornet. El F/A-18 utiliza varios sistemas y tecnologías para incrementar su probabilidad de alcanzar un objetivo sin ser detectado, de escapar ileso si es detectado y de devolver a su tripulación sana y salva si es alcanzado. Estos sistemas y tecnologías han sido mejorados de forma significativa en el F/A-18E/F Super Hornet para seguir incrementando esta capacidad de supervivencia.

El F/A-18 ha ido actualizándose con regularidad desde su entrada en servicio en 1983. En noviembre de 1989 se entregaron los primeros F/A-18 equipados con capacidades para ataques nocturnos. Desde 1991, los F/A-18 han sido entregados con motores F404-GE-402 de rendimiento mejorado que producen hasta un 20% más de empuje que los anteriores motores F404. Los dos motores del Hornet proporcionan un empuje combinado de unas 36.000 libras (18.000 kg) y una velocidad máxima de más de Mach 1.8.

El Hornet ha sido equipado con un radar mejorado, el APG-73, que incrementa sustancialmente la velocidad y capacidad de memoria de los procesadores del radar. Además, los Hornets actuales cuentan con un designador/detector láser del objetivo, integrado dentro del sensor de infrarrojos de barrido frontal que permite al avión lanzar bombas guiadas por un láser de precisión con un acierto fotográfico.
En agosto de 2000 F/A-18D161, el último modelo de los Hornet C/D, fue entregado al Cuerpo de Marines de EE UU. En total, Boeing entregó 1.048 modelos de Hornet A/B/C/D a la Armada y al Cuerpo de Marines de EE UU.

Otros países han recibido un total de 431 Hornets desde la primera entrega internacional en 1982. Canadá fue el primer cliente internacional del F/A-18 y su flota de 138 Hornets es la mayor fuera de Estados Unidos. Las entregas a Canadá se completaron en 1988. Los CF-18 canadienses operan desde la base del ejército canadiense de Cold Lake, Alberta y desde la de Bagotville. El Ejército canadiense ha entrado recientemente en un programa de modernización de aviones que incluye capacidades de comunicación y navegación mejoradas, un nuevo ordenador de misión y un radar APG-73.

La Unidad de Conversión Operativa de la base del Ejército del Aire de la Royal Australian de Williamtown recibió sus primeros Hornets en mayo de 1985. Los Hornets entregados a la RAAF se ensamblaron en Australia. Los aviones están situados en Williamtown, al este, y en la base Tindal de la RAAF, en el norte. Las entregas se completaron en mayo de 1990. Actualmente la flota está pasando por una actualización en dos fases para incluir aviónica avanzada, nuevas contramedidas, un radar nuevo y un sistema avanzado de armamento aire-aire.

El Ejército del Aire Español adquirió 72 EF-18 entre 1986 y 1990 y opera Hornets desde las bases aéreas de Zaragoza, Torrejón y Morón. En septiembre de 1995, el Ejército del Aire Español firmó una carta de oferta y acepto para adquirir otros 24 F/A-18 del inventario de la Armada de EE UU. Las entregas de los aviones EF-18 ya se han completado.

Kuwait firmó una carta de oferta y acepto de 40 F/A-18 en agosto de 1988. La entrega de los 40 aviones finalizó en agosto de 1993. Los aviones tienen como base la base aérea de Al Jabar, cerca de la ciudad de Kuwait. Kuwait ha recibido los primeros F/A-18 propulsados por los nuevos motores F404-GE-402 de rendimiento mejorado de General Electric.

Actualmente Kuwait está en un modo de soporte de post-producción. Estados Unidos continúa soportando al Ejercito del Aire de Kuwait con gestión de programas, administración de contratos, logística, visitas de equipos de campo e ingeniería sostenida.

Finlandia firmó una carta de oferta y aceptación de 64 aviones en junio de 1992. The Boeing Company entregó siete F-18D biplazas a las Fuerzas Aéreas finlandesas en 1995. La subcontrata de Boeing Finavitec en Halli, Finlandia, entregó los primeros 57 monoplazas, todos modelos C, en junio de 1996. Las Fuerzas Aéreas finlandesas aceptaron la entrega de los últimos de sus 64 aviones en 2000.

Suiza adquirió dos F/A-18 completos, 32 kits de F/A-18, equipo de soporte y servicios. En diciembre de 1996 y a principios de 1997 respectivamente se entregaron a Suiza un F/A-18D y un F/A-18C. Los kits de los 32 aviones restantes se entregaron en 1997. El montaje final y las operaciones de rampa tuvieron lugar en Swiss Aircraft and Systems Co. en Emmen, cerca de Lucerne, Suiza. Las entregas al Ejército del Aire suizo se completaron en 1999.

En 2001 Suiza lanzó una mejora de aviónica en dos fases para sus SF-18. El programa de actualización pretende mejorar la interoperabilidad con otros aviones estadounidenses e incorporar un misil aire-aire de ángulo elevado con respecto al eje de puntería.

Malasia firmó una carta de oferta y aceptación de ocho aviones F/A-18 y soporte en diciembre de 1993. Los ocho aviones se entregaron a lo largo de 1997.

Representantes de la Armada y del Cuerpo de Marines de EE UU, usuarios internacionales de F/A-18, Boeing y sus socios de la industria han formado el Hornet International Steering Committee (comité director internacional del Hornet) para identificar, dar prioridad y definir áreas de interés común para un desarrollo en colaboración que garantice que todos los Hornets del mundo conservan su relevancia en combate hasta 2020 y con posterioridad. En diciembre de 2002, la flota de Hornet superó la marca de cinco millones de horas de vuelo.

The Boeing Company lidera el equipo de la industria nacional que construye el F/A-18 Hornet. Boeing construye el fuselaje anterior y alas y realiza el montaje final. Northrop Grumman Corp. es el principal subcontratista para la estructura y suministra el fuselaje central y posterior. General Electric Co. produce los motores del Hornet y Raytheon fabrica el radar del avión.